Une nouvelle biographie de Louis Renault vient de paraître, un pavé de près de 700 pages qui se présente davantage comme un mémoire universitaire que comme un roman, une démarche quasiment inconnue dans notre littérature automobile. Laurent Dingli est d’ailleurs docteur en histoire et son livre est le fruit de cinq ans de recherches aux archives nationales, dans celles de Renault, aux services historiques des armées, etc. Les références bibliographiques en elles-mêmes ainsi que les notes tiennent sur 100 pages ! Précision utile : un index de tous les noms propres cités figure aussi en annexe : un travail de fourmi.

Le morceau de bravoure de Laurent Dingli est, comme on s’en doute, de décortiquer heure par heure les événements qui ont séparé l’emprisonnement de Louis Renault à sa mort un mois plus tard, le 24 octobre 1944, et à la confiscation de ses biens et de ses usines par l’Etat, avec une analyse « à froid » du rôle de chacun, des raisons personnelles et d’Etat. Mais son livre retrace aussi une aventure exceptionnelle, la création d’un empire industriel, la traversée de deux conflits mondiaux, l’affrontement de grèves, la conception de la sécurité sociale et des allocations familiales, etc.

Louis Renault : Le livre de la réhabilitation

Quel a été le rôle de Louis Renault pendant l’Occupation ? A-t-il mis, comme le prétend la légende, son usine au service des Allemands ? Docteur en histoire, Laurent Dingli a travaillé pendant cinq ans pour tenter de résoudre cette énigme. Dans Louis Renault (qui paraît chez Flammarion), il donne sa version des faits à partir de documents qu’il a retrouvés aux Archives nationales et à la Régie. Il a également interrogé François Lehideux, neveu par alliance du constructeur, qui fut l’un des premiers dirigeants de l’entreprise avant de devenir, en 1940, ministre dans le gouvernement de Vichy. En son âme et conscience, l’auteur de cette biographie affirme : “Certains ont voulu jeter un masque pudique sur leurs propres activités en chargeant l’industriel de tous les péchés. Il m’est possible aujourd’hui d’affirmer que ces témoignages sont fantaisistes”. Le point de départ d’un nouveau débat et, peut-être, d’une réhabilitation.

L’affaire Louis Renault

Dix-huit juin 1940 : le jour même où le général de Gaulle lance son appel à la résistance contre l’envahisseur, les autorités allemandes prononcent la réquisition des usines Renault. Trois commissaires débarquent à Billancourt. Ils sont tous les trois issus du groupe Daimler-Benz.

Louis Renault est alors absent de Paris. Quelques semaines avant la débâcle, le président du Conseil, Paul Raynaud, l’a envoyé aux Etats-Unis pour demander une aide d’urgence en vue de relancer la production de chars. A son retour en France, le fondateur de l’empire Renault entame le dernier chapitre d’une vie traversée d’orages. Ni plus ni moins coupable que les autres capitaines d’industrie français dont les usines vont continuer de tourner pendant l’Occupation, il ignore que le poison de la calomnie va bientôt commencer à détruire son image publique. A Vichy, à Billancourt, dans les milieux de la Collaboration, dans les rangs de la Résistance, tous ses gestes sont surveillés, tous ses propos sont interprétés. En juillet 1940, “L’Humanité” exige la remise en route rapide de ses usines. En 1944, le même journal demandera “la prison pour Renault”, coupable d’avoir accepté la remise en route de ses usines en 1940…

Témoignages incertains ou manipulés, surenchères de résistants de la dernière heure, campagnes de presse organisées, sauve-qui-peut de l’entourage immédiat du patron déchu : déjà affaibli par la maladie, Louis Renault est jeté en prison en septembre 1944. Il meurt en octobre. De sénilité foudroyante selon les médecins de la police et de la justice. D’urémie, d’hémorragie cérébrale ou de mauvais traitements infligés par les FTP (à Fresnes, il n’était pas surveillé par des gardiens de prison ordinaires), avancent d’autres sources médicales.

Des rapports avec l’Etat ambigus

La nationalisation des usines Renault en 1945 conclut un demi-siècle de rapports ambigus entre un patron-propriétaire passablement caractériel et un appareil d’Etat tourneboulé par deux guerres mondiales et une guerre sociale. Il faudra un demi-siècle de plus pour que Renault perdre son statut d’entreprise symbole du nationalisme industriel et des conquêtes ouvrières. Le livre épais de Laurent Dingli sur “Louis Renault”, publié chez Flammarion, enrichit la bibliothèque des ouvrages consacrés à l’ex-Régie (voir surtout les travaux de Patrick Fridenson sur le sujet). S’appuyant sur de nombreux documents, il conteste formellement l’argumentaire des dénonciateurs du “traître” à la patrie, même s’il admet que Louis Renault ait pu logiquement être inquiété pour sa conduite sous l’Occupation. Mais, au-delà de cet épisode crépusculaire, le livre décrit de manière éclairante la trajectoire de ce fils de commerçant, passionné de mécanique, qui dépose son premier brevet à vingt ans. Il ne passe pas par les grandes écoles et adopte le comportement du petit patron autoritaire, monomaniaque et “hors système” : il ne veut pas de banquiers dans ses conseils. Intuitif, coléreux, émotif, incapable de dire trois mots en public, il déconcerte l’establishment. Son parcours illustre chacune des grandes séquences de l’histoire économique et sociale de la France du XXème siècle.

– Avant 1914. Explosion technologique, ouverture des marchés internationaux, montée en puissance des nouveaux géants de l’industrie française. Louis Renault croit au progrès et à la science. Dans les affaires, il s’avance sans s’embarrasser de scrupules. Naissance de Billancourt. Rencontres avec Henry Ford et Frederick Taylor. Un coup de maître en 1905 : la conquête du marché des taxis parisiens.

– La Première Guerre mondiale. Tout bascule : l’économie de guerre balaie l’Europe libérale. Louis Renault devient l’un des acteurs clefs du conglomérat militaro-industriel. Après l’exploit des “taxis de la Marne”, le voilà transformé en fabricant d’obus et de chars. Il se lie d’amitié avec des hommes politique de gauche. Spécialement Aristide Briand et Albert Thomas. Ce dernier – qui devient un intime – est son exact opposé : il est normalien ami de Péguy, écrit dans “L’Humanité”, s’est battu pour Dreyfus et a des idées sur les idées capitale/travail. Louis Renault est associé à la victoire sur l’Allemagne : le char FT17 sera l’un des facteurs de la réussite de l’offensive française de 1918.

Un agnostique de la politique

– L’entre-deux-guerres. L’écrivain Stefan Zweig a très bien décrit le climat des années de crise : “Cette haine atroce, legs empoisonné de la Première Guerre mondiale…”. Après les millions de morts de 14-18, après l’écroulement des colonnes de la morale et de la société du XIXème siècle, l’Europe s’enferme dans ses obsessions : antisémitisme, xénophobie, anticapitalisme. Louis Renault est un agnostique de la politique. Ce qu’il veut, c’est vendre des voitures. Il plaide pour un franc bon marché et des politiques de soutien à l’exportation et à la consommation. Il vit mal le Front populaire. A la veille de la guerre, il est munichois et s’illusionne sur les intentions d’Hitler.

Sa vie privée est un enfer : sa femme Christiane entretient une idylle sulfureuse avec l’écrivain d’extrême droite Drieu La Rochelle. Son neveu par alliance, François Lehideux, conspire contre lui. Sa santé se dégrade. La guerre est déclarée. La descente aux enfers va bientôt commencer.

Louis Renault, conscience industrielle et bouc émissaire politique

Ce traître-là n’a pas nié longtemps. Un mois pour être précis. C’est le temps qu’a mis à mourir Louis Renault, 67 ans, fondateur des usines du même nom, emprisonné à Fresnes, le 23 septembre 1944.

Un mois, le temps pour ce vieil homme atteint de troubles du langage, d’hypertension et de troubles prostatiques, inculpé d’atteinte à la sûreté extérieure de l’Etat, de se défendre maladroitement d’une accusation gravissime portée par une puissante campagne de presse du PCF et de la CGT : l’industriel aurait activement soutenu la machine de guerre allemande en mettant ses usines à la disposition de l’ennemi pour réparer des chars, produire des véhicules et des avions.

Un mois. Le temps, peut-être, d’endurer les violences de ses gardiens FFI et FTP.

La thèse est soutenue par Laurent Dingli, historien, dans une imposante biographie qui bouscule bien des idées reçues sur le personnage, ses idées, son entourage, le contexte industriel, politique, stratégique. Collaborateur, Louis Renault ? Laurent Dingli martèle dans un livre hyper documenté une version fondamentalement différente.

Pour lui, au contraire, l’industriel laisse les demandes de collaboration allemandes sans suite, déployant un art consommé pour “noyer le poisson”, puis, contraint de produire pour les nazis, pour couvrir des détournements de combustible, de matières premières, des incohérences dans les fabrications, s’accommodant facilement de sabotages de chaînes ou de mises au point défaillantes. De quoi rallonger considérablement les délais de livraison tout en évitant la saisie des machines et l’envoi des ouvriers en Allemagne.

Par ailleurs, les usines Renault de Billancourt n’ont pas plus livré de voitures à l’occupant que Peugeot. Quant à l’accusation de profit de guerre, elle ne tient pas, estime l’auteur, qui rappelle les 62 MF (de l’époque) de bénéfice du constructeur en 1940, les usines Renault ayant tourné à plein régime pendant les cinq premiers mois de l’année pour soutenir l’effort de guerre français, comparés au 18 MF de 1941, et au résultat nul de 1942.

Pourquoi, alors, un tel acharnement ? Parce que, explique Laurent Dingli, Louis Renault, importateur en France du taylorisme dans les années 1910, qualifié de “saigneur” et de “forban” de Billancourt par les communistes, était, pour ceux-ci, le symbole même du grand patron à abattre. D’où, dans les années 30, de mémorables grèves avec occupation des ateliers. Grossière caricature, si l’on en croit l’auteur, qui évoque un mécanicien de génie, mais aussi un homme intelligent, sensible, profondément républicain, ami des socialistes Aristide Briand et Albert Thomas, desservi par un abord bourru, maladroit, timide.

Le Louis Renault qu’évoque Laurent Dingli est aussi un citoyen attaché à son pays. Pour preuve, son rôle déterminant dans la victoire de 1918 contre l’Allemagne : on en a retenu l’anecdote – les deux mille taxis de la Marne – en oubliant l’essentiel : le char léger qui sauva du massacre des dizaines de milliers de “poilus”, des avions, des camions, des canons, des fusils. Concessions martiales d’un homme épris de paix, y compris sociale, qui créa des cantines imagina la sécurité sociale, le salaire minimal, la représentation ouvrière, aida son personnel à créer une coopérative de consommation.

A la lumière de cet ouvrage, le destin de Louis Renault apparaît bien injuste. D’autant plus injuste que “l’exécution” virtuelle de 1944 aboutit, le 16 janvier 1945, à une ordonnance portant nationalisation des usines Renault. La confiscation pure et simple d’une entreprise familiale, transformée en régie nationale par le gouvernement provisoire d’un de Gaulle obnubilé par la réindustrialisation. Et pas trop regardant sur les conditions légales de l’opération.

La personnalité de Louis Renault, même cinquante-six ans après sa mort, continue d’alimenter les débats. Malgré son patriotisme industriel durant la Première Guerre mondiale, le « saigneur » de Billancourt a vu grossir durant l’entre-deux-guerres un haine farouche contre son pouvoir et son autoritarisme, alimentant soupçons et rumeurs durant l’Occupation. L’homme Renault, l’un des plus grands industriels français de l’époque, est décédé dans des circonstances mystérieuses en septembre 1944, tandis que ses biens étaient confisqués.

Il y a eu déjà plusieurs biographies sur ce personnage secret, refermé sur lui-même, difficile à cerner sans se laisser aller aux jugements passionnels qu’induisent les périodes qu’il traverse. Laurent Dingli, grâce à un travail de recherche approfondi, méticuleux, notamment sur des archives inédites, veut y poser son regard d’historien. Avec, en conclusion de ce livre riche, qui balaie toute l’histoire industrielle et personnelle de Louis Renault, une franche disculpation des soupçons de collaboration. Hélas, la volonté de réhabiliter Louis Renault est présente et visible durant la totalité de l’ouvrage. Et elle nuit un peu, par ce soupçon d’a priori, à l’efficacité de la démonstration. A lire de toute façon, pour enrichir ses connaissances sur l’une des grandes figures du monde de l’automobile et de l’industrie.

 

Pierre-Edouard Deldique : Bonjour. Bienvenu au Mondial de l’automobile. C’est en effet à la Porte de Versailles, à Paris, que nous allons remonter le temps et revenir sur les temps forts de l’actualité de ces sept derniers jours avec la rédaction de RFI. Une semaine dans le monde c’est tout de suite ; nous reviendrons notamment sur ce qui s’est passé en Israël et en Palestine, et sur la logique de guerre qui semble avoir succédé au processus de paix. Une semaine en France se sera après le journal ; et dans une heure vous saurez tout sur la semaine en Afrique. Voici donc une nouvelle édition de cette cession d’information, réalisée aujourd’hui dans le temple de l’automobile. Nos invités sont Laurent Dingli, qui vient de publier 600 pages sur Louis Renault, et Louis Martinez.

(…) : Les coupures correspondent au passage concernant l’ouvrage de Louis Martinez et aux reportages sur l’actualité de la semaine.

P.-E. D. : Bonjour, Laurent Dingli.

Laurent Dingli : Bonjour.

P.-E. D. : Vous êtes historien et vous venez de publier chez Flammarion une biographie de Louis Renault, qui fait autorité et qui, j’espère, fera référence. Louis Renault, qui symbolise en France l’automobile comme Henry Ford symbolisait l’automobile aux Etats-Unis, par exemple.

L. D. : Louis Renault symbolise l’automobile, mais il symbolise aussi – et on le sait moins, l’aviation ; il est l’un des pionniers de l’aéronautique en France à partir de 1907. Il a ouvré aussi pour la modernisation des chemins de fer, pour l’agriculture ; c’est donc une ouvre très large et très diversifiée, qui mérite d’être connue.

P.-E. D. : Ce qui fascine chez Louis Renault, c’est sa qualité d’entrepreneur. Finalement, il a fait très rapidement quelque chose de Renault.

L. D. : Louis Renault avait en effet ce sens de l’entreprise et je crois qu’il avait aussi un caractère très volontaire et une ténacité assez exemplaire, qu’on lui a d’ailleurs souvent reprochée – cette volonté pouvant en effet déboucher sur un entêtement, et Louis Renault a parfois commis des erreurs sur le plan technique.

Coupure – reportage sur le conflit israélo-palestinien : le lynchage des soldats israéliens à Ramallah et les représailles de Tsahal à Ramallah et à Gaza.

P.-E. D. : Laurent Dingli, comment avez-vous vécu cette série de violences depuis une quinzaine de jours, et singulièrement depuis jeudi dernier. Je vous pose la question parce que vous êtes aussi historien, peut-être surtout historien.

L. D. : J’ai été bien évidemment choqué par les scènes horribles que nous avons vues et par les crimes qui ont été commis de part et d’autre. Je voudrais réagir à ce que j’ai entendu. Il ne s’agit pas de savoir si les Israéliens qui ont été lynchés étaient membres d’une administration civile ou même s’ils étaient membres des services spéciaux ; cela n’enlève rien à l’horreur de ce lynchage ; je crois qu’il n’y a rien de pire que d’être lynché par une foule, à part évidemment – et le raisonnement est le même – à part de voir des enfants palestiniens abattus par les balles tirées par des soldats de l’armée israélienne, (peu importe de) savoir s’il y avait des gens du Hamas derrière ou des provocateurs : rien ne justifie un acte pareil, que ce soit dans un camp ou dans l’autre. J’ajoute qu’au-delà du problème israélo-palestinien, il faut quand même souligner le problème interne à chaque communauté, entre les modérés et les extrémistes, et c’est cela le grand échec, parce que, depuis sept ans, aucun des deux camps n’a réussi à régler le problème de ses propres extrémistes.

Coupure – reportage sur le changement de régime en Serbie et le voyage du ministre des Affaires étrangères Hubert Védrines Belgrade.

L. D. : Oui, je voudrais ajouter, peut-être pour un avenir un peu plus lointain, mais il faudra évidemment que se pose la question des crimes de guerre et du jugement des responsables des massacres, notamment de Srebrenica et de tout ce qu’on a vécu depuis une dizaine d’années.

P.-E. D. : Merci, Laurent Dingli, je rappelle qu’on vous entendra tout à l’heure dans une semaine en France ; vous venez d’écrire une biographie de Louis Renault (.).

Coupure info

P.-E. D. : Bonjour Laurent Dingli.

L. D. : Bonjour.

P.-E. D. : Bienvenu dans ce studio de RFI installé au cour du Mondial de l’Automobile, Porte de Versailles, à Paris, Mondial qui se termine demain, dimanche soir. Vous êtes historien et vous venez de publier une biographie de Louis Renault aux éditions Flammarion, un ouvrage qui fait autorité, un ouvrage de référence et de poids. En deux mots, qui était Louis Renault ?

L. D. : Louis Renault est un homme qui a rarement défrayé la chronique, un homme secret, pudique et c’est, je crois, ce qui l’a beaucoup desservi, ce qui a beaucoup desservi son image jusqu’aujourd’hui. Il n’a pas donné prise à ce que le public voulait savoir et aime savoir d’un homme public, un homme qui était tout de même l’un des plus grands patrons d’Europe.

P.-E. D. : Oui, un formidable entrepreneur, dans le sens noble du terme, c’est-à-dire qu’il avait plein d’idées, plein d’allant.

L. D. : Plein d’idées et c’était aussi quelqu’un qui mettait les mains à la pâte ; c’est-à-dire qu’il pouvait très bien dessiner un moteur d’avion à la main et en même temps façonner la matière, façonner les pièces ; il avait les mains plongées dans le cambouis ; il avait aussi ce côté « ouvrier ».

P.-E. D. : Ce qui m’a frappé dans votre livre, c’est que , dès le début en fait, l’entreprise prend un essor considérable ; ça va très vite l’automobile. Je vois qu’en 1900, Renault représente 4% de la production automobile et en 1908, plus de 14%.

L. D. : Deux choses expliquent cette croissance fulgurante. D’abord, l’automobile est un secteur d’avenir, un secteur récent, qui connaît un formidable dynamisme ; il y a aussi le fait que Louis Renault est issu d’une grande famille de commerçants parisiens, qui possède déjà des relais importants dans toute l’Europe, cela facilite donc l’exportation ; et il est certain que Louis Renault a profité de l’expérience de ses frères dans ce domaine.

P.-E. D. : Vous êtes allé au stand Renault avec votre livre ?

L. D. : Malheureusement, Renault n’aime pas communiquer sur son histoire ; il y a une sorte de tabou, de parenthèse un peu longue. Il y a deux ans, on a fêté le centenaire de la marque et, sur ces 100 ans, il y en a tout de même 48 qui appartiennent à Louis Renault et à ses collaborateurs.

Coupure – reportage sur la relance du débat autour de l’immunité juridique et pénale du président de la République, Jacques Chirac – discours d’Elisabeth Guigou, Garde des Sceaux, et du député Noël Mamère à l’Assemblée nationale.

P.-E. D. : Ce débat autour de l’immunité pénale du président de la République vous intéresse, Laurent Dingli ?

L. D. : Oui, je crois que c’est quelque chose de très important. Je ne veux pas me prononcer sur ce cas précis ; je crois qu’il est encore trop tôt pour le faire ; mais, d’une manière générale, je suis contre l’immunité des hommes politiques ; je crois qu’ils sont là pour avoir une attitude exemplaire, même si ça peut paraître un peu théorique et naïf aujourd’hui de le dire ; mais je crois que certains ont d’ailleurs cette attitude. Refuser de rendre des comptes est quelque chose de très grave et peut-être que la République française pourrait sur ce point s’inspirer de la démocratie athénienne qui avait forgé comme principe la reddition des comptes systématique de ses magistrats à la fin de leur magistrature.

P.-E. D. : A propos de Justice, puis que nous parlons de procès, d’immunité juridique, qu’est-ce qui s’est passé à la fin de la vie de Louis Renault ?

L. D. : Il y a eu au départ une campagne de presse, dont L’Humanité était à l’origine, avant même la Libération de Paris, on réclamait la tête de Louis Renault.

P.-E. D. : Louis Renault, qui est mort en 1944.

1. D. : Oui, Louis Renault a été arrêté et placé en détention à Fresnes ; il est mort un mois plus tard et, quelques semaines après, ses usines, ses biens ont été confisqués par décision du général de Gaulle.

P.-E. D. : Pourquoi a-t-il été arrêté ?

L. D. : Il a été arrêté sur une dénonciation anonyme (en fait signée Renault de La Templerie, ndla) disant que Louis Renault avait fabriqué des moteurs d’avion et s’était enrichi pendant l’Occupation, ce qui est inexact ; c’était somme toute un prétexte. Louis Renault était tout d’abord un symbole, le symbole d’un patronat que toute une frange de la classe politique voulait remettre en cause, et le symbole aussi d’un modèle économique, le libéralisme, sur lequel des proches du général de Gaulle voulait tirer un trait.

Coupure – reportage sur la lutte contre l’argent sale. Le cas de Monaco.

P.-E. D. : Suite d’Une semaine en France avec notre invité ; Laurent Dingli, Monaco, ça vous inspire ?

L. D. : Je pense qu’on fait beaucoup de bruit autour de cette histoire ; je crois que le gouvernement français pourrait aussi nous parler un peu de l’évasion fiscale et des véritables raisons de l’évasion fiscale en France, de la surcharge des entreprises ; pourquoi de plus en plus d’entrepreneurs s’expatrient en Angleterre – plutôt que de faire beaucoup de bruit – bon, la mafia, certes, c’est possible, je ne connais pas suffisamment le dossier pour me prononcer, mais n’est-ce pas un petit peu le roseau qui cache la montagne ?

P.-E. D. : Laurent Dingli, quelles sont les grandes étapes dans la vie de l’entreprise Renault sous Louis Renault, c’est-à-dire avant 1944 ? Quelles ont été les périodes déterminantes ?

L. D. : Il y a eu une grande période déterminante, c’est 1905, pendant laquelle Louis Renault construit les fameux taxis qui vont devenir, pendant la Grande Guerre, les taxis de la Marne – cette vente de taxis va permettre un développement considérable de l’entreprise – on les retrouvera aussi bien à New York, à Londres qu’au Japon. La deuxième étape déterminante c’est bien évidemment la Grande Guerre pendant laquelle Louis Renault va jouer un rôle de premier plan : il est le premier fournisseur de l’armée française à cette époque, que ce soit au niveau du matériel roulant, que des moteurs d’aviation, etc.

P.-E. D. : Et il était en plus constructeur d’avions, au moins au début.

L. D. : Il était constructeur d’avions. Il a construit deux types d’avion pendant la Grande Guerre, qui étaient parmi les meilleurs modèles de l’armée française à cette époque.

Coupure : reportage sur la vague d’antisémitisme en France qui accompagne la montée de violence au Proche-Orient, notamment l’incendie d’une synagogue à Trappes.

P.-E. D. : Un mot sur ce qu’on vient d’entendre, Laurent Dingli, l’antisémitisme, la petite comorienne ou le réseau Echelon, je vous ai senti intéressé.

L. D. : Je suis évidemment catastrophé par ce qui se passe ces temps-ci, par les actes d’antisémitisme en France ; on pouvait croire naïvement que l’antisémitisme – certes n’avait pas disparu, mais en tout cas avait perdu du terrain – et on voit qu’il suffit d’un prétexte, car il n’y a pas d’autres termes – ce qui se passe au Moyen Orient sert de prétexte – pour que toutes ces manifestations d’antisémitisme se donnent libre cours. Il est difficile de conclure sur ce point.

P.-E. D. : C’est votre opinion, elle est en effet largement partagée. Terminons cette édition d’une semaine en France en évoquant Louis Renault avec qui vous avez vécu – combien ? Quatre ans, cinq ans ?

L. D. : Cinq ans.

P.-E. D. : Il y a une véritable légende autour de cet homme-là aujourd’hui ?

L. D. : Il y a une légende qui s’articule autour de trois ou quatre grands thèmes qui sont : Louis Renault, profiteur de guerre en 1914-1918 ; en réalité, la richesse de Louis Renault datait d’avant la Première Guerre mondiale ; en revanche, il a construit l’un des outils les plus importants de l’économie nationale, source de développement et d’emplois. Deuxième légende : Louis Renault, patron de combat, revanchard à l’égard du Front Populaire, c’est aussi une légende, en fait Louis Renault a joué le jeu des réformes de 1936, a embauché massivement des chômeurs, a renouvelé l’outillage et ne s’est pas engagé politiquement contre le Front Populaire. Troisième légende, l’une expliquant l’autre : Louis Renault collaborateur, qui s’est précipité dans la collaboration avec l’Allemagne nazie – et lorsqu’on connaît les chiffres, lorsqu’on a accès au dossier de Justice, et bien, on s’aperçoit qu’il n’en est rien et que, bien au contraire, Louis Renault est rentré un mois après l’Armistice en France et qu’il a travaillé sous la contrainte, ce qui n’était pas le cas de toutes les entreprises françaises.

P.-E. D. : En un mot, qu’est-ce qui vous a conduit à vous intéresser à Louis Renault, vous qui êtes plongé surtout, je crois, dans le XVIIème siècle.

L. D. : Ce qui m’a intrigué au départ c’est le fait qu’un homme ait pu être condamné sans avoir été jugé, c’est quand même assez exceptionnel dans un Etat de droit, et, à partir de là, j’ai découvert une vie passionnante terriblement impliquée dans tous les grands événements de notre siècle.

P.-E. D. : Avez-vous maintenant la vérité sur cette accusation, sur ce qui s’est passé en 1944 ? A-t-on réussi à faire la part des choses aujourd’hui ?

L. D. : On peut affirmer que le général de Gaulle et ses ministres ont délibérément accusé un homme qu’ils savaient innocent – je ne dirais pas sans preuves, mais en dépit des preuves dont-ils avaient connaissance depuis plusieurs mois.

P.-E. D. : Merci Laurent Dingli. Vous venez donc de publier chez Flammarion une biographie de Louis Renault, un gros travail. C’est la fin de cette édition d’une semaine en France (…) ».

“Le rôle de l’historien ne consiste pas à ériger un tribunal mais à tenter de comprendre une vie dont la complexité lui échappera toujours”. Laurent Dingli cherche à comprendre et à percer le mystère de Louis Renault, pionnier de l’industrie automobile et aéronautique, né en 1877, et mort mystérieusement en 1945, alors qu’il avait été condamné pour collaboration active mais jamais jugé. Il ne s’agit pas de la première biographie de Louis Renault, ingénieur et patron des usines Renault, mais certainement du premier travail historique, scientifique, sur ce grand personnage français de l’avant-guerre. Louis Renault est un reflet du peuple français, un jeune homme passionné de mécanique qui fonde une des plus grandes industries du siècle : l’automobile. Entre marchand de canon et patron d’avant-garde, la figure de Louis Renault étonne par sa pluralité et sa complexité. On le savait laïc, ayant des amitiés chez les socialistes réformateurs, mais c’est aussi un homme empreint d’une fierté nationale aiguë et d’un idéal libéral considérant que l’argent n’est pas une fin en soi, mais un moyen de civiliser la société. La lecture de cette biographie nous replonge dans les racines du développement de l’ère industrielle ainsi que dans le jeu politique de l’entre-deux-guerres, et par là il soulève également le tabou de la collaboration. Un travail de grande qualité.